贡茶起源于西周，迄今已有三千多年历史了，晋《华阳国志之巴志》载： “ 周武王伐纣，实得巴蜀之师 ” 。巴蜀作战有功，册封为诸侯，作为封候国向周王朝纳贡的有 “ 土植五谷 …… 茶 ……” ，但这仅仅是贡茶的萌芽而已，既未形成制度，更未历代相沿袭。
唐代是我国茶叶发展的重要历史时期。中唐时期，社会安定，民富国强，儒释道三教鼎立，从外在修养（指修身处世的行为规范、律仪要求）转向内在修养（指对道德意识和思想目的的实质追求）己成为他们共识。茶性高洁情雅，是他们内在修养最理想的饮料，因而三教都爱、颂茶， “ 田闾之问，嗜好犹切 ” 。
安禄山反唐，硝烟弥漫，饿夫遍野，百姓背井离乡，田园荒芜，生产下降：有识之士，把全国经济重心由北方移到南方。继六朝之后，继续从广度和深度开发江南土地， “ 山且植茗，高下无遗土 ” ， “ 给衣食，供赋役，悉恃祁之茗 ” 。茶叶种植业迅速发展，家庭手工制茶作坊相继出现、茶叶商品化成为农产物中唯一典型，初步形成了区域化、专业化，为贡茶制度的形成奠定了物质基础。